ลาสเวกัส -อัศวินทองคำผู้เล่นกระดกและทอผ่านลำแสงสีเหลือง พลาสติกฟลามิงโกสีชมพู หมวกกันน็อคและถุงมือที่ตกลงมาใส่พวกเขาขณะที่พวกเขาวิ่งเข้าปะทะกับผู้รักษาประตู
ฝูงชนที่ทำลายสถิติที่ T-Mobile Arena ส่งเสียงคำรามในตอนกลางคืนขณะที่ทีมของพวกเขาเทไปเก้าประตูเพื่อคว้าแชมป์ถ้วยสแตนลีย์เป็นครั้งแรก และเมืองที่จัดปาร์ตี้ได้สมบูรณ์แบบก็กลายเป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุด
โฆษณา
ปาร์ตี้ส่วนใหญ่ในลาสเวกัส ไม่ว่าจะเป็นปาร์ตี้สละโสดส่วนตัวหรืองานฉลองวันส่งท้ายปีเก่าที่จุดพลุไฟบน Strip จัดขึ้นสำหรับนักท่องเที่ยวหลายล้านคนที่มาเยือนเมืองที่น่าทึ่งแห่งนี้ คืนวันอังคารเป็นคืนสำหรับชาวลาสเวกัส และมันเป็นงานปาร์ตี้จริงๆ
เดอะอัศวินทองคำเร็วกว่า แข็งแกร่งกว่า และดีกว่าในทุกด้าน พวกเขารุมแพนเทอร์ในการตรวจสอบล่วงหน้าบังคับแจกของรางวัลและเล่นได้อย่างเหลือเชื่อหลังจากเล่นอย่างเหลือเชื่อกับเด็กซนตามจังหวะ 9-3 เพื่อจบฤดูกาลที่เหลือเชื่อ
ผู้เล่นเฉลิมฉลองกับเพื่อนและครอบครัวบนน้ำแข็งหลังจากนั้น เด็กๆ วิ่งข้ามพื้นผิวที่ครูด เตะลูกบอลชายหาดและนกฟลามิงโกไปรอบๆ เหมือนลูกฟุตบอล ทารกอยู่ในอ้อมแขนหรือนั่งอยู่ในถ้วย
บริการจัดส่ง Mark Stone's Cuppic.twitter.com/swZODg8xj7
— เจสซี่ เกรนเจอร์ (@JesseGranger_)14 มิถุนายน 2566
กัปตันมาร์ค สโตนซึ่งทำแฮตทริกแรกในเกมชิงถ้วยสแตนลีย์ในรอบกว่า 100 ปี มองไปรอบๆ ด้วยความประหลาดใจและตื้นตันใจ เมื่อเขากลับมาจากการผ่าตัดหลังครั้งที่สองในเวลาไม่ถึงเก้าเดือนเพื่อเข้ารอบเพลย์ออฟ เขาทำซ้ำๆ กล่าวว่า “ฉันไม่อยากพลาดสิ่งนี้”
เมื่อมีถ้วยสแตนลีย์อยู่ในมือ ตอนนี้จึงชัดเจนแล้วว่าทำไม
“นี่คือเหตุผลใช่ไหม” เขาพูดด้วยรอยยิ้ม “นี่คือเหตุผลที่ฉันไม่อยากพลาดสิ่งนี้ ฉันเพิ่งจะชนะถ้วยสแตนลีย์กับเพื่อนที่ดีที่สุดของฉัน 30 คน คนที่ฉันมาที่ลานสเก็ตและออกไปเที่ยวด้วยทุกวัน ฉันชอบมาที่ลานสเก็ตและนั่นคือเหตุผล คนเหล่านี้ทำให้มันคุ้มค่า”
สโตนยกถ้วยก่อน สูบให้สูงเหนือหัวขณะที่เขาเดินเล่นรอบน้ำแข็งเป็นเวลานาน
“มันเป็นช่วงเวลาที่ผมจะไม่มีวันลืม และเป็นช่วงเวลาที่ผมไม่ประมาท” เขากล่าว “ฉันอยากจะดื่มด่ำกับมันทั้งหมด นั่นเป็นครั้งเดียวที่คุณอยากจะเห็นแก่ตัวในเกมนี้ คุณอยากจะดื่มด่ำไปกับรอบนั้นหรือเปล่า นั่นคือสิ่งที่ฉันทำ”
โฆษณา
หินส่งมอบให้กับไรลีย์ สมิธที่มอบให้ใครโจนาธาน มาร์เชสโซลต์. จากนั้นก็ไปที่วิลเลียม คาร์ลสัน,เบรย์เดน แมคแน็บ,เชีย ธีโอดอร์และในที่สุดก็วิลเลียม แคเรียร์. เป็นขบวนพาเหรดของโกลเด้น Misfits” ผลัดกันด้วยถ้วยรางวัลที่พวกเขาพยายามนำมาสู่ลาสเวกัสเป็นเวลาหกฤดูกาล
“มันมีความหมายมากที่สามารถทำสิ่งนี้กับผู้ชายกลุ่มนี้ได้” สมิธ ผู้ทำประตูซึ่งจบลงด้วยการเป็นประตูชัยในเกมในช่วงที่สองกล่าว “เห็นได้ชัดว่าทีมเปลี่ยนไปมากในช่วง 6 ปีที่ผ่านมา แต่ฐานแฟนบอลของเราไม่เปลี่ยนแปลง มันน่าทึ่งทีเดียว พวกเขาสนับสนุนเราตั้งแต่วันแรก และมันยอดเยี่ยมมากที่ได้นำแชมป์มาสู่ลาสเวกัส”
— เจสซี่ เกรนเจอร์ (@JesseGranger_)14 มิถุนายน 2566
เครื่องหมายอัศเจรีย์เมื่อวันอังคารเมื่อสิ้นสุดฤดูกาลแข่งขันชิงแชมป์นี้เป็นผลมาจากทีมที่แข็งแกร่งอย่างไม่น่าเชื่ออัศวินทองคำได้สร้าง แต่พวกเขายังไม่ลืมว่าใครเป็นคนเริ่ม โค้ช Bruce Cassidy รวบรวมผู้เล่นตัวจริงจากทีมเดิม ซึ่งเป็นท่าทางที่พวกเขาชื่นชมอย่างมาก
“มันพิเศษมาก” แมคแนบบ์กล่าว “นั่นเป็นความรู้สึกที่ดี เมื่อรู้ว่าเขาชื่นชมเรา เราหวังว่าเราจะใส่ Will (Carrier) ลงในตาข่ายได้ พวกเรา 6 คนไม่เหมาะ เรามีสายสัมพันธ์ที่พิเศษและรู้สึกขอบคุณ เราเป็นแชมป์นะที่รัก”
แชมป์ถ้วยpic.twitter.com/PtpkHejvxA
— เจสซี่ เกรนเจอร์ (@JesseGranger_)14 มิถุนายน 2566
ในขณะที่สโตนแจ็ค ไอเชล,อเล็กซ์ ปิเอตรานเจโลและอื่น ๆ ล้วนเป็นองค์ประกอบสำคัญของการแข่งขันชิงแชมป์นี้ หากไม่ใช่เพราะการวิ่งอันน่าเหลือเชื่อของทีมดั้งเดิม การได้มาซึ่งความดุดันเหล่านั้นจะไม่เกิดขึ้น
“พวกเขาสมควรได้รับมัน” ปิเอตรานเจโลพูดถึงคนไม่เหมาะหกคน “เราจะอยู่ที่นี่ไม่ได้ถ้าไม่มีพวกเขา จริงไหม? เริ่มต้นสิ่งต่าง ๆ ในทางที่ถูกต้อง ฉันแค่ดีใจที่คนเหล่านั้นสามารถชนะได้ในห้าปีต่อมา”
ปิเอตรานเจโลกอดผู้คนให้ได้มากที่สุดบนพื้นน้ำแข็งหลังจบเกม ระหว่างโต้เถียงกับลูกๆ ทั้งสี่คนของเขา นี่เป็นแชมป์ถ้วยสแตนลีย์ครั้งที่สองของเขาหลังจากเป็นผู้นำเพลงบลูส์เมื่อสี่ปีที่แล้ว และมันไม่ได้สูญเสียความเงางามของมันเลย
โฆษณา
“เด็กๆ โตกว่านี้อีกหน่อยแล้ว” เขากล่าว “ตอนนี้พวกเขาเข้าใจแล้วว่ามันเกี่ยวกับอะไร และสิ่งที่พ่อกำลังทำ เมื่อคุณมีครอบครัว สิ่งที่คุณอยากทำก็แค่แบ่งปันกับพวกเขา ดังนั้นฉันจะสนุกกับสิ่งนี้ร่วมกับพวกเขา มันเป็นอารมณ์ พวกคุณรู้ว่ามันเป็นปีที่แย่สำหรับเรา”
ในช่วงปลายเดือนพฤศจิกายน Evelyn ลูกสาววัย 4 ขวบของ Pietrangelo เกิดอาการป่วยหนักซึ่งทำให้เธอสูญเสียทักษะการเคลื่อนไหว ทำให้เขาหยุดเคลื่อนไหวและต้องเข้าโรงพยาบาลเป็นเวลาหลายสัปดาห์ เมื่อวันอังคาร เธอวิ่งไปรอบ ๆ น้ำแข็งโดยจับนกฟลามิงโกสีชมพูที่พองได้ขณะที่พ่อของเธอยกถ้วยรางวัล
“เมื่อหกเดือนก่อน เราอยู่ในโรงพยาบาลติดต่อกันหนึ่งเดือน และตอนนี้เธออยู่บนน้ำแข็ง” ปิเอตรานเจโลพูดผ่านดวงตาที่ขุ่นมัว “ถ้านั่นทำให้คุณไม่สบอารมณ์… มันทำให้ฉันขนลุก”
Carrier มีสมาชิกในครอบครัวและเพื่อนมากถึง 25 คนร่วมฉลองกับเขาบนน้ำแข็ง เขาไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าควรรู้สึกอย่างไร
“ผมไม่คิดว่าคุณจะอธิบายได้” เขากล่าว “มันต้องใช้ความพยายามอย่างมาก และมันเกือบจะรู้สึกเหมือนถึงจุดสิ้นสุดของบางสิ่ง คุณทำงานตั้งแต่คุณอายุ 3 ขวบ ฉันไม่รู้ว่าคุณไปจากที่นี่ที่ไหน ฉันจะต้องถามคนที่ชนะ คุณโฟกัสและกลับไปทำงานอย่างไร เพราะตอนนี้มันรู้สึกเหมือนจุดจบของบางสิ่ง”
แม้กระทั่งช่วงท้ายเกม ยิงได้ครึ่งโหล ผู้เล่นของ Golden Knights ก็ยังไม่สามารถผ่อนคลายได้
“พวกเขายังคงเครียด” Carrier กล่าว “เราวางได้ 9 ครั้ง และฉันไม่คิดว่าจะมีใครยอมแพ้ มันยังคงกวนประสาท เรามีซานโฮเซ่อยู่ในใจแล้ว อะไรก็เกิดขึ้นได้”
ในที่สุดหลังจากออกนำอีกครั้งในช่วงข้างแรมก็ตีตั๋วว่าพวกเขากำลังจะเป็นแชมป์
“เรากำลังนั่งอยู่บนม้านั่งโดยเหลือเวลาอีก 3 นาที และเรากำลังมองหน้ากัน” สโตนกล่าว “'เรากำลังจะได้ถ้วยสแตนลีย์' นั่นคือทั้งหมดที่ฉันคิด มันเป็นความรู้สึกที่บ้าคลั่ง”
Garrison น้องชายของ Adin Hill โกนหัวแบบ "Cul-de-sac" สำหรับการแข่งขัน Cup Final
มันยาวที่ด้านหลัง เหลือเชื่อ.pic.twitter.com/N38Uv7SHnM
— เจสซี่ เกรนเจอร์ (@JesseGranger_)14 มิถุนายน 2566
การเฉลิมฉลองทั้งหมดบนน้ำแข็งนำหน้าด้วยการหายใจออกครั้งใหญ่ พวกเขาทำมัน
โฆษณา
“สองสามวันที่ผ่านมารู้สึกประหม่า” แคเรียร์กล่าว “ทุกคนเล่นแบบเท่ๆ อย่างไม่มีใครคิด แต่มันยากที่จะนอน ดังนั้นคืนนี้มันคงจะดี”
หลายคนสงสัยว่าหน้าต่างของ Golden Knights ปิดลงหรือไม่เมื่อพวกเขาพลาดรอบตัดเชือกในฤดูกาลที่แล้ว ผู้เล่นรู้สึกขอบคุณสำหรับโอกาสที่จะนำกลุ่มเดิมส่วนใหญ่กลับมาและลองอีกครั้ง พวกเขาให้รางวัลผู้บริหารด้วยแชมป์
“ตอนนี้คุณมองย้อนกลับไปและนี่คือสองสามเดือนที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตของฉัน” เขากล่าว “มันเหลือเชื่อ”
บิล โฟลีย์ เจ้าของทีมซึ่งเดิมพันลาสเวกัสในฐานะเมืองแห่งกีฬาและประกาศว่าทีมของเขาจะคว้าแชมป์ถ้วยให้ได้ภายใน 6 ปี คว้าชัยชนะไปครอง มหาเศรษฐีวัย 78 ปีนอนบนน้ำแข็งกับนักเตะขณะถ่ายรูปกับถ้วย
ล่วงเลยมาหลายชั่วโมงหลังจากที่เหล่าอัศวินทองคำแห่ถ้วยไปรอบๆ น้ำแข็ง เสียงแตรประตูที่ T-Mobile Arena ยังคงส่งเสียงดังอยู่ด้านนอก บางทีพวกเขาอาจพยายามไล่ตามเป้าหมายทั้งหมด
(รูปภาพ: รูปภาพของ Christian Petersen / Getty)